Odpady to globalny problem, który szkodzi ludziom, zwierzętom, roślinom i środowisku. Zanieczyszczają również wodę, glebę i powietrze. Szacuje się, że każdego roku świat generuje ponad 2 miliardy ton odpadów stałych. Większość z nich jest składowana, ale część jest spalana, co uwalnia tlenki azotu, dwutlenki siarki, cząstki stałe i toksyczne metale ciężkie, takie jak rtęć, ołów i dioksyny. Zanieczyszczenia te powodują problemy zdrowotne u ludzi, w tym choroby układu oddechowego i nowotwory. Mogą również zabijać ryby i inne dzikie zwierzęta. Spalanie odpadów uwalnia również gazy cieplarniane, takie jak dwutlenek węgla i metan, które przyczyniają się do zmian klimatycznych.

Najpopularniejszymi rodzajami odpadów są odpady z gospodarstw domowych i odpady komercyjne. Odpady domowe obejmują wyrzuconą żywność, papier i plastikowe opakowania. Można je ograniczyć, zmniejszając ilość kupowanych przedmiotów jednorazowego użytku oraz robiąc zakupy na lokalnych targowiskach i w ekologicznych sklepach spożywczych, które zużywają mniej plastiku niż supermarkety.

Odpady komercyjne obejmują materiały biurowe i inny sprzęt. Można je ograniczyć poprzez ponowne wykorzystanie segregatorów, zakup materiałów pochodzących z recyklingu i używanie ręczników materiałowych w toaletach. Możliwe jest również zmniejszenie ilości odpadów w środowisku przemysłowym poprzez modyfikację procesów produkcyjnych. Na przykład zastąpienie wody rozpuszczalnikami do czyszczenia części może zmniejszyć ilość wytwarzanych odpadów.

Inne rodzaje odpadów obejmują odpady uniwersalne, takie jak baterie (AA, AAA, C, D, guzikowe, 9 V), żarówki i stateczniki, lampy fluorescencyjne, termostaty i akumulatory. Odpady te podlegają regulacjom, ponieważ zawierają żrące lub reaktywne chemikalia, a niektóre z nich są toksyczne. Mogą również zawierać kadm i inne metale, które są niebezpieczne dla zdrowia ludzkiego.